In 1402 begon de geschiedenis van de archipel een andere wending te nemen. Na meer dan duizend jaar van inheemse overheersing en legendes, bereikten Normandische en Spaanse ontdekkingsreizigers de kusten met een missie: de Canarische Eilanden veroveren in naam van de Kroon van Castilië. Een bewogen periode die nauwelijks 94 jaar duurde en die voor altijd het lot van twee beschavingen markeerde en waarvan de getuigenis nog steeds levend is op verschillende plaatsen op de eilanden.
Eeuwenlang waren de warme turquoise wateren die de Canarische Eilanden omgeven, een ver mysterie dat alleen werd onthuld aan de inheemse bevolking die er leefde. Maar vanaf de 14e eeuw kwamen steeds meer zeevaarders dichterbij de archipel. Het duurde niet lang voordat ze aan land gingen, sommigen per ongeluk, anderen uit ambitie, en de enorme rijkdom ontdekten die de eilanden herbergen. Dit bleef ook niet onopgemerkt voor de Kroon van Castilië, die besloot actie te ondernemen om de enorme strategische mogelijkheden die deze vulkanische eilanden in de Atlantische Oceaan boden te benutten.
Een archipel van oude mythen en legendes
Er is geen duidelijk bewijs voor de aanwezigheid van andere beschavingen dan de oorspronkelijke volkeren vóór de komst van de eerste ontdekkingsreizigers en veroveraars, maar de Canarische Eilanden waren al bekend sinds de oudheid. Er zijn teksten uit de oudheid die naar de eilanden verwijzen als de Gelukkige Eilanden of de Hesperiden. Anderen, zoals de Griekse filosoof Plato, beweerden dat de archipel de overblijfselen van Atlantis waren. Ze dachten dat dit ten westen van Gibraltar lag en zeiden dat het oppervlak dat de eilanden vormden de hoge delen waren die gespaard waren gebleven nadat het legendarische continent ten onder was gegaan.
In die tijd, en vanwege de precaire omstandigheden tijdens de lange zeereizen, was de geografische kennis enigszins vaag en dit droeg ertoe bij dat het idee vorm vatte dat de wereld net voorbij de Canarische Eilanden ophield, waarbij het eiland El Hierro werd beschouwd als het laatste stuk vaste land waar de mens voet aan wal kon zetten.
Lanceloto Malocello, de eerste veroveraar of toerist?
Door de ontdekkingsdrang in die tijd werden veel zeelieden aangemoedigd de zee op te gaan. Dit was het geval met de gebroeders Vivaldi die in 1291 vanuit de haven van Genua koers zetten naar het onbekende. Hun vermissing enige tijd later zette kapitein Lanceloto Malocello ertoe aan om hen te gaan zoeken. Hij volgde hun spoor en voer voorbij de destijds moeilijk te bevaren Zuilen van Hercules om in 1312 aan te komen op de kust van een onbekend Lanzarote, bewoond door de Majos, de oorspronkelijke bewoners van het eiland. Lanceloto Malocello besloot er 20 jaar te blijven. Hij vestigde zich als heer, veranderde de oorspronkelijke naam van het eiland (Tyterogaka) en koos een naam die beter bij het eiland paste: Lanzarote.
Jean de Béthencourt en het begin van de seigneuriale verovering van de Canarische Eilanden
Bijna een eeuw na de aankomst van Lanceloto Malocello gingen andere bezoekers voor anker voor de kust van Lanzarote. In 1402 ging de Normandische heer Jean de Béthencourt samen met de Franse ridder Gadifer de La Salle en zijn bemanning in het zuiden van het eiland aan land, bij het huidige Papagayo. Hij bood de inheemse bevolking een beschermingsakkoord aan in ruil voor het eiland en dat was de reden dat hij het oude kasteel van Rubicon en een kleine kapel ter ere van San Marcial liet bouwen
Hun veroveringsdrang won het en ze gingen richting een ander eiland, El Hierro, waar ze weinig weerstand ondervonden van de lokale bevolking. Na twee eilanden veroverd te hebben, zette Jean de Béthencourt koers naar Fuerteventura. Hier werd zijn komst niet zo goed ontvangen door het merendeel van de inheemse bewoners met wie hij de strijd moest aangaan en ze onder druk moest zetten om in 1405, slechts drie jaar na zijn aankomst, de volledige controle te krijgen over het uitgestrekte eiland. Hier bouwde hij de eerste stad van de Canarische Eilanden en gaf deze zijn eigen naam: Betancuria.
De interesse van de Normandiërs
In tegenstelling tot wat je zou denken, had Jean de Béthencourt geen militaire aspiraties maar veeleer zakelijke ambities. Op de Canarische Eilanden groeit vrijelijk de orchilla, een korstmos die vroeger werd gebruikt om kleding op natuurlijke wijze paars te verven. Deze kleur was erg populair voor kleding in die tijd en met deze stof wilde Béthencourt de textielfabrieken die hij in zijn thuisland bezat tot bloei brengen.
Om de reis uit te kunnen voeren - en zo het monopolie over de orchilla (korstmos) te verkrijgen - bedong de Normandische heer de gunst van koning Hendrik III van Castilië, "de Lijder". Jean de Béthencourt moest echter de expeditie organiseren, het veroverde land tot eigendom van de Kroon van Castilië verklaren en het als heer beheren.
De katholieke koningen besloten de leiding van de verovering op zich te nemen
Na het werk dat Béthencourt in Lanzarote, El Hierro en Fuerteventura snel had uitgevoerd, raakte de seigneuriale verovering in een wat rustiger vaarwater gedurende een periode die enkele jaren omvatte. De heer Hernán Peraza, die de macht had overgenomen van de Normandiërs, slaagde erin La Gomera op vreedzame wijze te annexeren. Zijn respectloos en grillig gedrag ten opzichte van de bevolking leidde echter tot de opstand van de Gomeros, die plaatsvond in de toren Torre del Conde in 1488.
Een paar jaar eerder had de Kroon van Castilië besloten om Gran Canaria, La Palma en Tenerife te veroveren, die als de gevaarlijkste eilanden werden beschouwd vanwege het grote aantal inheemse bewoners. In 1478 gingen ze aan land op de stranden van La Isleta op Gran Canaria, waarmee de koninklijke verovering een aanvang nam. Hier stichtten ze Real de Las Palmas, het huidige historische centrum van de hoofdstad en het punt van waaruit jarenlange gevechten plaatsvonden tot ze erin slaagden het laatste bastion van de inheemse weerstand, het Fort van Ansite, in te nemen.
La Palma was het volgende eiland dat de Castiliaanse vloot zag aankomen. De Benahoarieten gebruikten de geografie en de weelderige vegetatie van het eiland om zich te verdedigen, maar de veroveraars slaagden erin om Tanausú, de mencey die heerste over het onoverwinnelijke gebied van de Caldera de Taburiente, met list en bedrog gevangen te nemen en daarmee stortte de verdediging van het hele eiland in.
Het laatste eiland dat werd veroverd en dat de meeste weerstand bood, was Tenerife. De Kroon van Castilië nam het eiland middels de nederzetting van Realejos in 1496 in bezit, maar het verzet van de Guanchen-rebellen zou nog jarenlang aanhouden.
Het lot van de overwonnenen
Veel van de oorspronkelijke bewoners van de Canarische eilanden werden gevangen genomen en als slaven te werk gesteld op de archipel, op het vasteland of op de plantages van andere Macaronesische eilanden. Een ander klein deel wist te overleven in de meest ontoegankelijke gebieden in het binnenland van sommige eilanden of werden in de samenleving opgenomen nadat ze het christendom hadden omarmd. Hoewel hun spoor vervaagd is, tonen recente studies aan dat ze nog steeds aanwezig zijn in het DNA van de lokale bevolking.
Om aan de groeiende vraag naar arbeidskrachten te voldoen, intensiveerde de Kroon zijn expedities te paard in Noord-Afrika op zoek naar slaven en honderden Senegalezen, Moren en voormalige Guineeërs werden ieder jaar naar de archipel overgebracht. Deze daden bleven echter niet onbestraft. De Berber-piraten namen wraak met verschillende aanvallen op de eilanden, reden waarom koning Filips II van Spanje, "de Voorzichtige", besloot deze expedities te stoppen.
Eilanden die veel meer te vertellen hebben
De verovering van de Canarische Eilanden is doorregen met anekdotes die wachten om ontdekt te worden in de oude schuilplaatsen van de inheemse bewoners midden in de natuur, aan de zonnige stranden waar de veroveraars aankwamen en in de erfenis die ze nalieten.
Maar de geschiedenis houdt hier niet op. De archipel bied je de mogelijkheid om onder te gaan in andere tijden, zoals die van de oorspronkelijke bewoners van de Canarische Eilanden en hun unieke kennis, de opkomst van de handel met de Nieuwe Wereld en de piratenaanvallen die zowel langs de kust als in het binnenland plaatsvonden.
